¿Cómo aprende la gente?¿Qué ocurre en el cerebro cuando adquirimos conocimiento (nombre, fecha, fórmulas) o aptitudes (leer, bailar, dibujar) o actitudes (autoconfianza, responsabilidad, optimismo)? Preguntas como éstas han interesado a los seres humanos durante siglos. Hoy, los científicos comienzan a entender cómo se desarrolla el cerebro joven y como aprende el cerebro maduro. Distintas disciplinas contribuyen a este avance en el conocimiento. La establecida en fechas más recientes y probablemente la más importante, es la neurociencia cognoscitiva.

Al igual que con casi todos los avances científicos, la clave es el desarrollo de nueva tecnología. Técnicas como la neuroimagen funcional, que incluye la imagen por Resonancia Magnética funcional (IRMf) y la Tomografía por Emisión de Positrones (TEP), junto con la Estimulación Magnética Transcraneal (EMT) y la Espectroscopia Infrarroja (EIRC), permiten a los científicos entender con mayor claridad el funcionamiento del cerebro y la naturaleza de la mente. En particular, pueden empezar a arrojar nueva luz sobre cuestiones antiguas acerca del aprendizaje humano y sugerir maneras en las cuales la provisión educativa y la práctica de la enseñanza puedan ayudar mejor a los jóvenes y a los adultos que aprendan. Sería un error prometer o esperar demasiado muy pronto. Si bien ya se dispone de algunas prespectivas y resultados valiosos, pasarán años antes de que los descubrimientos de esta ciencia nueva estén listos para aplicarse con seguridad a la educación.

Pero la materia avanzará de forma más exitosa si las distintas disciplinas que abarcan “las ciencias del aprendizaje” se comunican y cooperan unas con otras. Mientras que ya está claro que dialogar, buscar establecer un lenguaje común y desafiar la hipótesis y suposiciones de cada uno es benéfico para los neurocientíficos, por un lado, y los educadores y diseñadores de políticas educativas por el otro. Pero hay poca duda de que, en la medida que en los próximos años surja una nueva “ciencia del aprendizaje” continuará atrayendo a una gama de amplias disciplinas, como la psicología, la antropología y la sociología desarrollistas o evolucionistas.