La psicología evolutiva se centra en el desarrollo o evolución de los niños relacionados con el aprendizaje y los procesos cognitivos. Los estadios de este proceso son universales, aunque cada niño posee características peculiares. El representante más importante de ésta corriente es Jean Piaget, su enfoque recibe el nombre de epistemología genética: el estudio de como se llega a conocer el mundo externo a través de los propios sentidos.

Para Piaget, hablar de génesis es hablar de desarrollo. Este concepto, que le da nombre a su teoría “Genética”, nada tiene que ver con la rama de la Biología, y no remite solamente al origen sino a todo el proceso de desarrollo que precede a cada estado del conocimiento. Cada estructura cognitiva tiene su génesis a partir de otras más elementales las cuales no son un principio absoluto sino que remiten a sus vez otras más elementales aún, según él, hasta llegar al infinito.

El Punto de Partida de la Teoría de Piaget es el nacimiento; plantear que toda estructura tiene una génesis e incluso afirmar que toda génesis desemboca en una estructura, no significa plantear un proceso donde se alteren períodos de estructura y períodos de génesis. Por el contrario, la estructura anterior es génesis de la siguiente. Se transforma en un requisito necesario para su constitución.

El concepto de génesis no es muy explicitado en la Teoría de Piaget, sin embargo  tiene gran peso en sus investigaciones, lo cual se pone en evidencia el uso de métodos genéticos.

Dentro del marco teórico de la Teoría, el termino estructura se refiere a una totalidad, la cual tiene sus propias leyes de composición y funcionamiento que la identifica, distinta de la suma de las partes. Totalidad implica cierre, ciertas fronteras que identifican a cada estructura como unidad, posee una organización propia, la cual al modificarse modifica la estructura.

Para Piaget, el mundo real y la concepción de las relaciones de causalidad (causa-efecto) se constituyen en la mente. Las informaciones recibidas a través de las modalidades sensoriales (percepción) son transformadas en conceptos o construcciones  que a su vez son organizados en estructuras coherentes. La realidad consiste en una reconstrucción hecha a través de procesos mentales que operan sobre los fenómenos del mundo que han sido percibidos por los sentidos.

El desarrollo de la inteligencia se compone de dos partes básicas: la adaptación y la organización. Hay dos formas diferentes de actividad: una el proceso de entrada de la información (adaptación); otra, el proceso de su estructuración (organización). La influencia de la posición biológica en Piaget se advierte en el énfasis puesto en el concepto de equilibrio.

La inteligencia se desarrolla a través de la asimilación de la realidad y de la acomodación de ésta realidad. La adaptación y la organización no están separadas, sino que el pensamiento se organiza a través de la adaptación de experiencias y de los estímulos del ambiente. A partir de esta organización se forman las estructuras.

De estos tres componentes, la estructura es el más importante. Las estructuras son operaciones interiorizadas en la mente, a su vez reversibles, que tienen, de acuerdo con Piaget, una naturaleza lógica y matemática.

El proceso de desarrollo de inteligencia del niño se desarrolla a través de determinados estadios. Piaget distingue tres estadios de desarrollo cognitivo, cualitativamente diferentes entre sí, que se subdividen en subestadios:

La variable memoria es un proceso de codificación contingente, relacionado con el nivel de desarrollo de las operaciones del individuo. Se supone que las memoria mejora con el proceso de desarrollo de la inteligencia. Piaget la trata como un problema cognitivo operacional. Piensa que los niños no solo retienen el modelo perceptual sino también la manera en que aprenden ese modelo. Hay dos tipos de retención. Uno es el conocimiento figurativo, y el otro, la estructura operacional. Discrimina tres tipos de memoria: reconocimiento, reconstrucción y evocación. El reconocimiento depende de la percepción de los esquemas sensoriomotores; la evocación requiere el uso del lenguaje y las imágenes mentales; la memoria reconstructiva implica la limitación o reconstrucción del modelo.

La motivación del estudiante es también una variable en la teoría de Piaget. Los aspectos más importantes de la motivación derivan de tres motivos básicos: el hambre, el equilibrio y la independencia en relación al ambiente. El concepto motivacional más importante es la búsqueda del equilibrio. La independencia  con relación al ambiente también puede ser llamada curiosidad. El equilibrio y la independencia explican el nivel general de motivación de un individuo.

Piaget considera que el propósito fundamental es la adaptación. El educador debe estructurar el ambiente para ofrecer una rica fuente de estimulación al alumno que le permita desenvolverse en su propio ritmo, guiado por sus propios intereses y de un modo suficientemente libre.

La educación debe ser planteada para permitir que el estudiante manipule los objetos de su ambiente hasta estar en condiciones de hacer inferencias lógicas internamente y de desarrollar nuevos esquemas y nueva estructuras. Se debe evitar a toda costa aquellas actividades que sean simples copias, memorizaciones o repeticiones.

Piaget acentúa que los niños no aprenden sólo el contenido sino también la forma en que se aprende este contenido, y destaca, el desarrollo progresivo de actitudes morales en los niños.

Una teoría de la instrucción que tenga en cuenta el desarrollo debe proporcionar reglas para optimizar la adquisición, por parte de los niños, de valores culturales, habilidades y conceptos. La teoría de Piaget ofrece un buen punto de partida para tal teoría. Pero la posición de Piaget, según él, es insuficiente para una teoría de desarrollo porque deja tres importantes cuestiones sin respuesta: primero, como identificar las estructuras operacionales relevantes para el tipo de habilidades normalmente enseñadas en las escuelas; segundo, como evaluar el nivel del funcionamiento operacional alcanzado por los niños, y tercero, como evaluar su nivel de funcionamiento, como adaptar los métodos de instrucción de muestra que el material en cuestión pueda ser aprendido a partir del nivel de funcionamiento intelectual alcanzado por los niños.

Apéndice

DEFINICIONES:

ESTADIO: El término estadio es sinónimo a período, etapa, fase. En una perspectiva de desarrollo, estadio implica nivel (Piaget utiliza en algun momento el vocablo francés palier).

ESQUEMA: Representa lo que puede repetirse y generalizarse en una acción; es decir, el esquema es aquello que poseen en común las acciones, por ejemplo "empujar" a un objeto con una barra o con cualquier otro instrumento. Un esquema es una actividad operacional que se repite (al principio de manera refleja) y se universaliza de tal modo que otros estímulos previos no significativos se vuelven capaces de suscitarla. Un esquema es una imagen simplificada (por ejemplo, el mapa de una ciudad)

ESTRUCTURA: Es una Organización particular de esquemas que caracterizan a un momento del desarrollo cognitivo. Estos momentos no están aislados sino que forman parte de la génesis, del proceso de construcción del conocimiento.

ORGANIZACIÓN: Es un atributo que posee la inteligencia, y está formada por las etapas de conocimientos que conducen a conductas diferentes en situaciones específicas. Para Piaget un objeto no puede ser jamás percibido ni aprendido en sí mismo sino a través de las organizaciones de las acciones del sujeto en cuestión.

ADAPTACIÓN: La adaptación está siempre presente a través de dos elementos básicos: la asimilación y la acomodación. El proceso de adaptación busca en algún momento la estabilidad y, en otros, el cambio.

ASIMILACIÓN: La asimilación se refiere al modo en que un organismo se enfrenta a un estímulo del entorno en términos de organización actual. "La asimilación mental consiste en la incorporación de los objetos dentro de los esquemas de comportamiento, esquemas que no son otra cosa sino el armazón de acciones que el hombre puede reproducir activamente en la realidad

ACOMODACIÓN: La acomodación implica una modificación de la organización actual en respuesta a las demandas del medio. Es el proceso mediante el cual el sujeto se ajusta a las condiciones externas. La acomodación no sólo aparece como necesidad de someterse al medio, sino se hace necesaria también para poder coordinar los diversos esquemas de asimilación.

EQUILIBRIO: Es la unidad de organización en el sujeto cognoscente. Son los denominados "ladrillos" de toda la construcción del sistema intelectual o cognitivo, regulan las interacciones del sujeto con la realidad, ya que a su vez sirven como marcos asimiladores mediante los cuales la nueva información es incorporada en la persona.